Financiado pelo Distrito Hidrográfico de Panoche com fundos estatais, a fábrica de dessalinização térmica solar de US$ 1 milhão está removendo as impurezas da água de escoamento pela metade do custo da dessalinização tradicional, segundo Aaron Mandell, um dos fundadores da WaterFX.
A WaterFX enfrenta uma tarefa enorme e urgente. A água é contaminada com níveis tóxicos de sal, selênio e outros metais pesados que escoam das montanhas no entorno de Panoche, é tão poluída que ela precisa ser constantemente drenada para impedir o envenenamento das plantações. Se a tecnologia for comercialmente viável – prevê-se a criação de uma fábrica maior este ano – isso poderia oferecer algum alívio para as guerras da água corrente de longa data do Ocidente.
E com a Califórnia enfrentando secas recordes, a torneira secou para os agricultores que dependem dos contratos de longo prazo do Projeto Central Valley do governo dos EUA para o abastecimento de água barata oriunda do norte. A expectativa é a de que os custos de irrigação dupliquem ou tripliquem na medida em que os produtores são forçados a comprar água no mercado à vista.
"Os preços dos alimentos subirão com certeza", diz Dennis Falaschi, gestor do Distrito Hidrográfico de Panoche, enquanto dirige sua picape por campos totalmente secos de amendoeiras e de videiras em um dia atipicamente quente.
O projeto da WaterFX explora duas coisas que o Central Valley têm de sobra – terras devolutas e luz do sol – para reduzir os custos da dessalinização.
O receptor em formato de parabólica é uma unidade padrão feita por uma empresa do Colorado chamada SkyFuel para fábricas de energia solar térmica. Ele utiliza um filme refletivo em vez dos espelhos caros para concentrar o sol em tubos contendo óleo mineral que são suspensos na estrutura solar.
O óleo é aquecido a 248 graus, o calor é canalizado em evaporadores recondicionados dos anos 60 para gerar vapor. O vapor então condensa a água doce e separa os sais e metais pesados. O ciclo é repetido para concentrar ainda mais a salmoura.
